Поняття визначника матриці є загальним. Виникло воно у зв’язку із проблемою виведення формул розв’язків систем лінійних рівнянь.
Якщо задана система двох лінійних рівнянь з двома невідомими
то хоча б один із коефіцієнтів чи відмінний від нуля. Нехай (інакше переставимо рівняння місцями). Для розв’язання системи віднімемо від другого рівняння, помноженого на , перше, помножене на , і отримаємо:
.
Якщо , то .
Підставивши в систему, знайдемо .
Якщо тепер розглянути матрицю із коефіцієнтів системи , то вираз (різниця добутків елементів головної і побічної діагоналей) називають визначникомабо детермінантом даної матриці і позначають
detA=.
Різниця є визначником матриці , а – визначником матриці .
Тоді , , тобто , ,
де , , – відповідні визначники.
Розглянемо тепер систему трьох лінійних рівнянь з трьома невідомими:
Припустимо, що ця система має розв’язки і – один із її розв’язків. Тоді
справедливі рівності
Помноживши першу рівність на число , другу – на , третю – на , і додавши отримані вирази, матимемо рівність
Коефіцієнт при називають визначникомматриці
і позначають det A==.
Правило обчислення додатніх і від’ємних членів визначника третього порядку називають правилом Саррюса і схематично подають так: